Istoria formării limbii germane își are rădăcinile în Evul Mediu timpuriu, când a început unificarea limbilor triburilor germane antice individuale într-o limbă comună. Perioada anterioară în dezvoltarea limbii germane este de obicei numită proto-germanică. Vechii germani nu au avut niciodată o singură limbă, drept urmare diferențele dintre limbile lor au devenit și mai pronunțate după așa-numita Mare Migrație (migrație) a popoarelor. Rezultatul creștinizării germanilor a fost introducerea alfabetului latin în locul scrierii runice anterioare.
Începând cu secolul al V-lea, într-o serie de state germane, începe crearea firească a unei baze comune pentru viitorul limbii germane. În același timp, atât biserica, cât și statul, precum și dezvoltarea literaturii bisericești și monahale au contribuit în mare măsură la convergența limbilor popoarelor germanice individuale.
Vechea și înalta limba germană
Vechea înaltă germană provine tocmai din limbile germanice divizate undeva în jurul secolului al V-lea, care a fost rezultatul începutului perioadei celei de-a doua mișcări de consoane, care s-a încheiat abia în secolul al XI-lea. În aceeași perioadă, formarea sistemului fonetic german continuă, în special, apariția în limba veche înaltă germană a umlaut-urilor, care erau absente în limbile germanice. Aceeași perioadă include apariția în limbaj a articolelor nedefinite și hotărâte până acum necunoscute, a formelor de timp complexe Futurum, Perfekt și Plusquamperfekt, precum și a construcțiilor pasive (Passiv).
Înaltul limba germană mijlocie
În următoarea etapă a dezvoltării sale, limba înaltă germană veche trece în înalta germană medie, iar durata acestei perioade de formare a limbii este mult mai mică decât cea anterioară (1050-1350). În această perioadă, au fost create principalele premise pentru dezvoltarea limbii germane literare, care s-a datorat în mare parte dezvoltării artei și literaturii în Germania medievală. Cu toate acestea, dezbinarea tărâmurilor germane individuale nu permite formarea unei singure limbi literare germane, drept urmare ea continuă să existe și în diferite versiuni (bavară, est franc etc.).
În general, perioada de înaltă germană mijlocie a formării limbii germane nu este caracterizată de schimbări lingvistice atât de importante și globale precum perioada de înaltă germană veche. În această etapă, există o slăbire suplimentară a silabelor neaccentuate, iar slăbirea silabelor neaccentuate la sfârșitul cuvintelor duce la o schimbare regulată a terminațiilor de declinare și, în consecință, a întregului sistem de cazuri în ansamblu. Sistemul de consoane germane suferă modificări foarte serioase în această perioadă (de exemplu, combinația caracteristică de litere „sch” a apărut pentru prima dată, ea a apărut de la „sk” și „s” înaintea anumitor consoane – „m, w, n, t, l, p”, etc. .), de exemplu: swimmen (Old High) → schwimmen (Middle High), slingen (Old High) → schlingen (Middle High), etc. Structura sintactică a propozițiilor la acea vreme era încă destul de slab dezvoltată, dar în vorbire apar din ce în ce mai multe propoziții subordonate formalizate. Vocabularul perioadei germane medii înalte a fost cel mai influențat de franceză, poloneză și unele alte limbi ale statelor de graniță. În general, în această perioadă, limba germană capătă multe dintre trăsăturile caracteristice limbii germane moderne și devine foarte asemănătoare cu aceasta.
Înaltă germană timpurie nouă
Germana înaltă medie este urmată de perioada de formare a limbii germane timpurii a noii înalte, care datează de la sfârșitul Evului Mediu și a durat până în a doua jumătate a secolului al XVII-lea (1350-1650). Această perioadă include invenția tiparului și, în consecință, o creștere a alfabetizării generale a populației, precum și o anumită unificare a dialectelor anterior complet disparate și dezvoltarea rapidă a limbii literare germane (Hochdeutsch modern).
În sistemul fonetic al limbii germane, în această perioadă s-au format diftongii „eu, ei, au” și, paralel cu aceasta, trecerea unor combinații de vocale în monoftongi, care a fost determinată de amplasarea lor într-un poziție accentuată sau neaccentuată. În general, schimbări majore în fonologie nu au fost observate în limba germană de atunci. În morfologie în această perioadă, există schimbări mai vizibile în designul unei categorii gramaticale precum numărul. Influența principală aici a fost distribuția omniprezentă a umlaut-ului, de exemplu: sohn – söhne, hof – höfe etc. În limba germană a acestei perioade, numărul de elemente de formare a cuvintelor a crescut semnificativ și, în consecință, noul vocabular s-a format cu ajutorul lor. În acea perioadă este atribuită apariția unor astfel de postfixe și sufixe, cum ar fi, de exemplu, ent-, be-, zer-, ver-, -nis, heit- etc.
În sistemul lexical al acestei perioade, îmbogățirea sa se observă ca urmare a creșterii numărului de nume proprii datorită introducerii numelor de familie formate din locul de reședință, din activitatea profesională sau din unele caracteristici personale distinctive ale unei persoane, de exemplu: Müller (morar), Bauer (țăran), Schön (frumos), Klein (mic), Schweizer (origine elvețiană), etc. Dezvoltarea legăturilor economice și culturale duce în mod natural la o creștere a împrumuturilor din alte limbi, printre care se numără în special multe italiene (de exemplu, risc – Risiko, căpitan – Kapitän, bancă – Bank, grappa (băutură alcoolică tare – Grappa) și cuvinte străine franceze (de exemplu, coafură – Frisur, bulevard, plimbare – Promenade, marmeladă, dulceață, gem – Marmelade, furie, răzbunare – Ressentiment, ofițer – Offizier, armata – Armee).
La începutul perioadei noii înalte germane, doar substantivele selectate legate de religie, conducători și personalități celebre încep deocamdată să se valorifice cu majuscule, scrierea cu majuscule a tuturor substantivelor urmând să fie legalizată în perioada noii înalte germane. Odată cu punctul se folosesc treptat și alte semne de punctuație, ceea ce începe să faciliteze foarte mult înțelegerea propozițiilor.
Noua perioadă înaltei germane
Perioada Noua Înaltă Germană începe în a doua jumătate a secolului al XVII-lea și continuă până în zilele noastre, astfel că Noua Limbă Înaltă Germană este deja considerată limba germană modernă. De atunci, au existat anumite schimbări în ortografie, iar vocabularul limbii germane s-a îmbogățit semnificativ datorită dezvoltării economiei, științei, tehnologiei, culturii și integrării internaționale. Cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că diferențele dintre dialectele individuale au supraviețuit în Germania până în prezent.
În secolul al XX-lea, engleza a început să aibă o influență din ce în ce mai puternică asupra formării limbii germane. Acest lucru se manifestă atât în cantitatea de vocabular împrumutat, cât și în pluralizarea abrevierilor (de exemplu, camioane – LKWs), cât și în utilizarea abrevierilor de la unele substantive care sunt tipice în limba engleză (de exemplu, battery – der Akkumulator = der Akku).
În 1901, a avut loc o conferință privind unificarea ortografiei germane, iar din 1954 sistemul de ortografie este controlat de editura dicționarului Duden. În 2006, au fost adoptate ultimele modificări privind ortografia în limba germană modernă.